영국은 세계에서 가장 오래된 공공 의료 시스템을 갖춘 나라로, 모든 국민이 기본적인 의료 서비스를 무상으로 이용할 수 있습니다. 이 제도를 NHS(National Health Service, 국민건강보험 제도)라고 부릅니다. 1948년 시작된 NHS는 “필요한 사람에게, 무료로, 평등하게”라는 원칙을 바탕으로 설계되었으며, 오늘날에도 영국 복지의 핵심으로 자리 잡고 있습니다. 이번 글에서는 NHS의 구조와 함께, 외국인이 영국에서 어떻게 NHS 서비스를 이용할 수 있는지를 구체적으로 살펴보겠습니다.
🏥 NHS란 무엇인가?
NHS는 영국 정부가 세금을 재원으로 운영하는 공공 의료 제도입니다.
즉, 국민이 내는 소득세와 지방세 일부가 NHS 운영비로 사용되며, 의료 서비스를 이용할 때는 대부분의 진료가 무료로 제공됩니다.
- 설립연도: 1948년
- 운영 주체: 영국 보건부(Department of Health and Social Care)
- 재원: 일반 조세 (국민의 세금)
- 적용 대상: 영국 시민권자, 영주권자, 합법적 장기 체류자
NHS는 병원뿐 아니라 지역 GP(General Practitioner, 일반의) 시스템을 통해 1차 진료를 담당하며, 전문 진료나 응급 상황은 GP의 추천(Referral)을 통해 병원으로 연계됩니다.
⚙️ NHS의 운영 구조
영국은 4개 지역(잉글랜드, 스코틀랜드, 웨일스, 북아일랜드)이 각각 독립적으로 NHS를 운영하지만, 기본 체계는 비슷합니다.
| 구분 | 주요 기관 | 역할 |
|---|---|---|
| Primary Care (1차 진료) | GP, 치과, 약국, 안과 등 | 일상적인 건강관리 및 상담 |
| Secondary Care (2차 진료) | 병원, 전문의 진료 | GP의 의뢰 후 이용 가능 |
| Emergency Care (응급진료) | A&E (Accident & Emergency) | 24시간 응급 서비스 |
| Public Health | 지역보건소, 예방접종센터 | 공공보건, 예방의학 중심 |
일반적인 진료 절차는
- 거주지 근처의 GP 등록(Register with a GP) →
- 증상 발생 시 GP 방문 및 진단 →
- 필요 시 전문병원으로 Referral Letter(의뢰서) 발급 →
- 2차 진료 또는 입원 치료로 이어지는 방식입니다.
🧍 외국인이 NHS를 이용할 수 있는 경우
외국인이라고 해도 일정 조건을 충족하면 NHS를 이용할 수 있습니다.
핵심은 ‘체류 기간과 비자 종류’입니다.
| 체류 자격 | NHS 이용 가능 여부 | 설명 |
|---|---|---|
| 영국 시민권자 / 영주권자 | O | 모든 서비스 무료 |
| 학생비자 (6개월 이상) | O | IHS 납부 시 이용 가능 |
| 취업비자 (Work Visa) | O | IHS 납부 시 이용 가능 |
| 단기 방문비자 (6개월 미만) | X | 의료비 전액 자비 부담 |
| 난민 / 망명 신청자 | O | 무료 이용 가능 |
즉, 영국에 6개월 이상 체류하며 IHS(Immigration Health Surcharge, 건강부담금)를 납부한 경우, NHS의 모든 서비스를 동일하게 받을 수 있습니다.
💰 IHS(Immigration Health Surcharge)란?
IHS는 외국인이 영국 장기 비자를 신청할 때 납부하는 일종의 의료 이용료 선납금입니다.
비자 기간 동안 NHS 서비스를 자유롭게 이용할 수 있도록 하는 제도죠.
- 납부 대상: 학생비자, 취업비자, 가족동반비자 등
- 납부 금액 (2025년 기준):
- 성인: 연 £1,035
- 학생·청소년: 연 £776
- 납부 시점: 비자 신청 단계에서 온라인으로 결제
- 유효 기간: 비자 유효 기간 동안
IHS를 납부하면 영국 거주 중 병원 진료, 응급치료, 임신·출산, 예방접종, 만성질환 관리 등 거의 모든 의료 서비스를 무료로 받을 수 있습니다.
단, 치과·안과·처방약 비용은 부분 유료이므로 주의해야 합니다.
💊 NHS에서 유료로 제공되는 항목
NHS는 대부분 무료지만, 다음 항목은 본인 부담이 발생합니다.
| 항목 | 평균 비용 (2025년 기준) | 비고 |
|---|---|---|
| 처방약 (Prescription) | 1건당 £9.90 | 동일 처방 여러 약도 1회로 계산 |
| 치과 진료 (Dental Treatment) | £26.80 ~ £306.80 | 치료 단계별로 요금 상이 |
| 안경 / 콘택트렌즈 | 약 £60~200 | 시력검사 일부는 무료 |
| 선택 수술 (Cosmetic Surgery 등) | 실비 부담 | 미용 목적은 보험 적용 안 됨 |
학생이나 저소득층은 HC2 Certificate(의료비 감면 증서)를 신청하면 위 비용이 면제되거나 할인됩니다.
🩺 NHS 이용 절차 요약
- GP 등록(Register with a GP)
- 거주 지역 우편번호 기준으로 가까운 GP를 선택
- 여권, 비자, 거주증명서(Address Proof) 제출
- 등록 후 NHS Number(개인 의료번호) 부여
- 진료 예약 (Appointment)
- GP는 전화나 NHS 앱으로 예약 가능
- 응급이 아닌 이상 walk-in 진료는 제한적
- 진료 및 처방 (Consultation & Prescription)
- 진료 후 처방전(전자처방 포함)을 받아 약국에서 약 구입
- 장기 치료가 필요한 경우, NHS Specialist 병원으로 의뢰
- 응급 상황 (Emergency Care)
- 999 또는 111(의료 상담 핫라인)으로 연락
- A&E 병원 방문 시, 영주권자·IHS 납부자는 무료
🌍 단기 체류자(6개월 미만)의 의료 이용
관광비자나 단기 체류자는 NHS 혜택을 받을 수 없습니다.
응급실 진료(A&E)는 일시적으로 무료로 제공되지만, 입원 치료나 수술은 전액 본인 부담입니다.
따라서 단기 방문자는 반드시 여행자 보험(Travel Insurance)을 가입해야 합니다.
💡 외국인을 위한 NHS 이용 팁
- NHS 앱(App) 설치
예약, 처방약 확인, 건강기록 조회가 가능합니다. - GP 변경 가능
불편하거나 거리상 문제 있을 경우, 언제든 다른 GP로 이전할 수 있습니다. - 응급이 아닐 땐 Walk-in Clinic 이용
예약 없이 가볍게 진료받을 수 있는 클리닉이 많습니다. - 처방약은 대형 약국 체인 이용
Boots, Superdrug, Lloyds Pharmacy 등에서 바로 수령 가능.
✨ 결론
영국의 NHS는 세계적인 공공의료 모델로 평가받습니다.
외국인에게도 공평한 이용 기회를 제공하며, IHS 납부만으로 시민과 동일한 의료 서비스를 누릴 수 있다는 점은 큰 장점입니다.
단, 단기 체류자는 무료 혜택을 받을 수 없기 때문에 반드시 사전에 여행자 보험을 준비해야 합니다.
영국에서 장기 체류를 계획하고 있다면, GP 등록과 IHS 납부를 통해 안심할 수 있는 의료 환경을 만들어두는 것이 가장 현명한 선택입니다.